"La messe n'entre pas dans la logique du spectacle", rappelait il y a peu le cardinal Robert Sarah, préfet de la Congrégation pour le culte divin à propos de la diffusion des liturgies sur écran. Il n'empêche que les célébrations constituent bien des mises en scène. Décrié par certains, envié par d'autres, le faste liturgique fait partie de l'identité catholique. Les vêtements liturgiques participent grandement à ce cérémonial.

Romains ou gothiques, baroques ou contemporains, surchargés d'ornements ou très épurés, ethnos, naïfs ou abstraits, les vêtements liturgiques catholiques ont non seulement leurs codes mais aussi leurs modes. Prêt-à-porter, artisanat monastique ou pièces griffées par des couturiers et des artistes, comme pour la mode profane, les catalogues des maisons de couture spécialisées rivalisent pour offrir le choix le plus vaste et le plus beau.
Il y en a pour tous les goûts et tous les prix, d'une centaine à plusieurs milliers de francs pour une chasuble. Même si le clergé s'en défend, la coquetterie est bien souvent entrée dans les sacristies. Et l'habit dit souvent beaucoup sur celui qui le porte.

Noble dans sa forme et dans son apparence

Au même titre que les prières, les lectures bibliques, la prédication, le chant, la musique ou l'architecture, les vêtements liturgiques sont des éléments essentiels des célébrations catholiques. "Ils doivent faire percevoir que nous sommes dans une action qui est 'mystère' de foi" explique le chanoine Jean-Claude Crivelli, ancien responsable du Centre romand de pastorale liturgique. L'habit situe le culte catholique du côté de la beauté. Il se doit donc d'être noble dans sa forme et dans son apparence.

Le vêtement liturgique se distingue clairement des autres. Il ne sert évidemment pas à couvrir le corps pour le préserver du froid et de la chaleur. Il n'est pas fait non plus pour mettre en valeur la personnalité de celui qui le porte. Généralement, il n'est même pas personnel, mais se rattache à une église, un lieu ou une fonction.

S'effacer devant le mystère

Selon la théologie, lorsqu'il revêt les habits liturgiques le prêtre se détache de la vie ordinaire pour assumer les fonctions et l'identité du Christ. Leur forme même, le plus souvent large et fluide cachant l'entier du corps, souligne leur but de 'dépersonnaliser' leur porteur pour lui permettre de s'effacer devant le mystère qu'il célèbre. Face à l'assemblée, il est un signe d'identité et manifeste le ministère dont la personne a été littéralement 'investie', c'est-à-dire revêtue. C'est un vêtement de célébration, il doit accompagner et souligner les gestes du célébrant pour les rendre plus visibles et plus beaux.

Traditionnellement l'habillage du prêtre à la sacristie est ritualisé. Il s'accompagne de prières - plus obligatoires aujourd'hui - lorsque le prêtre passe un élément de sa tenue. En passant la chasuble il récite: "Seigneur Tu as dit: Mon joux est doux, mon fardeau est léger. Laisse-moi porter ce vêtement pour obtenir ta grâce. Amen."

Un code fixé au Moyen-Age

S'intéresser à l'évolution du vêtement liturgique, c'est aussi passer en revue l'histoire de l'Eglise. C'est ce qu'a fait dans sa thèse à l'université de Grenoble Nadège Bavoux. Le code vestimentaire des prêtres s'est élaboré et fixé progressivement entre le VIIIe et le XIIIe siècles.

Alors que l'Ancien Testament décrit précisément la tenue du grand prêtre officiant dans le temple, le Nouveau Testament ne contient aucune prescription vestimentaire. Jésus dénonce même l'attitude des Pharisiens "qui portent de larges phylactères et de longues franges à leurs vêtements". On retrouve cependant la notion de vêtements blancs lors de la transfiguration, de la résurrection ou dans l'Apocalypse.

La tenue des citoyens romains

Durant les premiers siècles, les prêtres portent la même tenue que les laïcs romains de bonne condition. Saint Augustin (354-430) célèbre dans ses habits quotidiens: une tunique de lin et une cape de laine sans manches couvrant le corps. Ces deux vêtements seront à l'origine de l'aube et de la chasuble des prêtres.

Au VIe siècle, lorsque les barbares propagent la mode des tenues courtes et ajustées au corps (la casaque et l'ancêtre du pantalon) l'Eglise demeure fidèle aux anciens usages. C'est ainsi que le costume traditionnel devient clérical et que le prêtre se distingue des fidèles par son vêtement.

Des tissus ornementés et précieux

Le concile de Tolède, en 633, précise les tenues et les ornements propres à chaque ordre des évêques, des prêtres et des diacres. Mais il faut attendre le IXe siècle pour qu'un costume liturgique spécifique voit le jour, probablement sous l'influence des évêques orientaux désireux de donner plus de solennité aux cérémonies. Ce qui explique aussi l'ornementation et le critère de préciosité. Au XIIe siècle, le costume est fixé et il ne changera pratiquement plus. Ce qui n'empêchera cependant pas la mode d'évoluer considérablement au fil des générations.

Le pape Innocent III (1198-1216) détermine les quatre couleurs liturgiques en usage à Rome: le rouge, le noir, le blanc, et le vert. De nombreux usages régionaux différents subsistent néanmoins. La suprématie romaine en matière de liturgie est renforcée par le Concile de Trente et fixée dans le missel de saint Pie V en 1570. Progressivement s'instaure une norme rigoureuse calquée sur le modèle romain. (cath.ch/mp)

La présentation générale du missel romain de 2002 attribue deux rôles aux habits liturgiques. Ils doivent être le signe de la fonction propre à chaque ministre et ils doivent contribuer à la beauté de l'action liturgique. Selon les directives romaines, il convient que les vêtements liturgiques soient bénis avant de servir, selon un rite spécifique.

Le texte ne donne pas d'indication quant leur confection et leur apparence pourvu qu'ils "conviennent à la dignité de l'action sacrée". Le missel précise cependant que "la beauté et la noblesse du vêtement ne doit pas tenir à l'abondance des ornements surajoutés, mais à la matière employée et à sa forme."

Le missel romain décrit cinq vêtements liturgiques différents.

L'aube est le vêtement de base. Il s'agit d'une tunique blanche descendant jusqu'aux pieds serrée ou non à la taille par un cordon. A noter que les ministres laïcs (lecteurs, acolytes, chantres, etc.) peuvent également la porter.

L'étole est portée par dessus l'aube, autour du cou par le prêtre, en sautoir par le diacre. Il s'agit d'une bande de tissu plus ou moins large et décorée. Sa couleur est celle de la liturgie du jour. Son origine remonte à l'orarium romain, sorte de serviette que les dignitaires tenaient en main pour s'éponger le visage. Devenue insigne honorifique, réduite et stylisée, cette serviette s'est transformée en étole.

La chasuble est le vêtement de dessus propre au prêtre célébrant la messe. Du latin 'casula' petite maison, elle dérive du manteau antique que l'on enfilait par la tête. De forme et de style variés, elle correspond à l'une des cinq couleurs liturgiques.

La dalmatique est le vêtement de dessus du diacre. De forme rectangulaire, elle est analogue à la chasuble du prêtre.

La chape ou pluvial enfin est un manteau ample et sans manches avec un capuchon, retenu sur le devant par une broche, que le prêtre porte pour certains offices solennels en dehors de la messe, comme des bénédictions ou la Fête-Dieu. Sa taille permet souvent une décoration plus somptueuse. (Les Eglises orientales ne connaissent pas la chasuble mais uniquement la chape, ndlr).

Symbolique

La codification du vêtement liturgique au Moyen Age s'accompagne aussi d'une charge symbolique. Le vêtement utilitaire se sacralise. Chaque élément du costume revêt une signification en lien avec les vertus chrétiennes. La blancheur de l'aube remonte au Nouveau Testament. Elle évoque la résurrection et la vie nouvelle des baptisés dans le Christ. Le vêtement blanc convient au nouveau baptisé, au premier communiant, à la jeune mariée. Il marque la joie et l'innocence.

Le cordon qui serre l'aube est le signe du service. Il indique eu celui qui le porte est 'ceinturé' par Dieu. Pour le prêtre il est le symbole de la chasteté à préserver.

L'étole représente le joug du Seigneur ou encore le vêtement perdu par Adam et Eve et retrouvé.

La chasuble symbolise la charité. Dans sa forme ronde et enveloppante certains commentateurs voient une image cosmique. En la revêtant, le prêtre prie pour tout l'univers.

Les liturgistes du Moyen Age s'accordent à voir figurer dans la chape une représentation de la résurrection à venir et de la joie du ciel.

La mode dernier cri

Tout au long de l'histoire de l'Eglise, les modes liturgiques ont beaucoup varié selon les lieux, les époques et les personnes. Artisans et artistes ont rivalisé d'imagination et de savoir-faire pour satisfaire leurs commanditaires ecclésiastiques. De très nombreux musées possèdent une section d'ornements liturgiques des diverses époques. Les changements de la mode et la sécularisation font qu'aujourd'hui on en retrouve en grand nombre sur les sites de vente en ligne… ou dispersés aux enchères.

Quelques exemples emblématiques de la production de vêtements liturgiques:

La chape de Jean Paul II pour le Jubilé de l'an 2000
La chape avec laquelle le pape Jean-Paul II a ouvert la Porte Sainte lors du Jubilé de l'an 2000 avait suscité à l'époque la controverse. Ses concepteurs, le Père Stefano Zanella et Gianluca Scatto, costumier de théâtre, ont voulu représenter "sept cents grammes de feu, d'or et de sang". Son tissu damassé, fabriqué dans une usine de Prato, en Toscane, est fait d'une fibre ultramoderne de fils de polyester métallisés, le lurex.
Les deux stylistes ont conçu "une nouvelle approche des vêtements liturgiques, suivant la tendance marquée par l'Eglise à se réconcilier avec l'art sacré et les artistes, tout en s'éloignant du minimalisme austère de ces 40 dernières années. Il s'agit d'établir un nouveau rapport avec l'art, avec l'esthétique et avec le monde contemporain, sans renoncer à l'or ni à la revalorisation de la foi par l'image et la beauté visuelle", avaient-ils expliqué. Nombre de critiques avaient au contraire dénoncé un luxe ostentatoire sur les épaules d'un pape vieilli.

Dentelles et colifichets pour le cardinal Burke
A l'instar des traditionalistes, le cardinal Ramond Burke est resté attaché à la tenue des évêques du XVIIIe siècle. Surplis de dentelle sur une soutane rouge, chasuble 'violon' en soie de style baroque portée sur la dalmatique, haute mitre décorée de type 'obus'. Pour cette célébration, il ne portait cependant pas les gants épiscopaux rouges.

La sobriété du pape François
Après Jean Paul II plutôt ouvert aux créations contemporaines en matière d'habits liturgiques (on se souvient des chasubles des JMJ de Paris en 1998 réalisées par le couturier Castelbajac ndlr) et un Benoît XVI marqué par le goût baroque de sa Bavière natale, le pape François n'a absolument rien d'une 'fashion victime'. Il adopte un style dépouillé. Amples chasubles unies presque sans décors ni broderies, souvent les mêmes, parfois une simple étole unie sur sa soutane blanche, le pontife argentin semble peu attaché à son apparence extérieure. Une simplicité que l'on retrouve dans sa manière de célébrer et de prêcher

La Chine, la fabrique du monde 
Le site chinois Alibaba propose de confectionner des chasubles de divers style pour un prix unitaire défiant toute concurrence d'une vingtaine de dollars pour une commande de 50 pièces