Avec "Vous n'aurez pas les enfants", l'historienne française Valérie Portheret livre le récit saisissant du sauvetage de 108 enfants juifs du camp de triage de Vénissieux, près de Lyon, les 28 et 29 août 1942. Grâce à une chaîne de solidarité sous l'égide de 'l'Amitié chrétienne' et la protection du cardinal Gerlier, ils ont échappé à la déportation vers les camps de la mort.
Docteure en histoire contemporaine, Valérie Portheret a
soutenu, au terme de vingt-cinq ans de recherches, une thèse sur le sauvetage
des enfants du camp de Vénissieux. Elle a recueilli, partout dans le monde, la
parole d’un très grand nombre d’entre eux. Loin d'un récit 'clinique', elle
fait revivre heure par heure les jours terribles de fin août 1942 à travers les
souvenirs des enfants et de leurs sauveteurs ainsi que les documents d'époque.
Un 'V' au crayon à papier sur un registre
Le point de départ de la recherche de Valérie Portheret
remonte à 1993. Jeune étudiante en histoire, elle visite le château de Peyrin,
dans la Drôme, où des enfants ont été accueillis pendant la Deuxième Guerre mondiale.
Sur le registre à côté de quelques noms, elle remarque des petits "V"
ajoutés au crayon à papier. On lui répond qu'il s’agit probablement des enfants
juifs cachés au château sous une fausse identité, après leur sauvetage d'un camp
situé dans la banlieue de Lyon, à Vénissieux. V comme Vénissieux.
Ce détail lui donne envie de remonter le fil de l'histoire.
Elle apprend d'abord que 1'016 juifs étrangers raflés le 26 août 1942, sur
ordre de Vichy, ont été rassemblés dans le camp de triage de Vénissieux. Elle
rencontre ensuite René Nodot, un ancien résistant, auteur d’un fascicule d’une
dizaine de pages intitulé "Les enfants ne partiront pas !" Dans ce
livret, il avait rassemblé quelques documents sur le sauvetage de 108 enfants
du camp grâce à l'association de "l'Amitié chrétienne". Cet épisode est
encore assez peu connu à l'époque. Elle décide d'en faire l'objet de ses
études.
108 enfants retirés des griffes des Allemands
A la fin de 1993, la rencontre avec Serge Klarsfeld, historien
de la Shoah et avocat, la conforte définitivement dans son projet. Elle ignore
qu'elle y consacrera 25 ans de sa vie, jusqu'à une thèse en histoire
contemporaine soutenue en 2016. Après une première publication en 2017, à
l'occasion du 75 anniversaire de la rafle de 1942, elle revient en 2020 avec un
récit plus développé où elle relate la destinée des 108 enfants sauvés.
A force d'obstination, elle a retrouvé le nom et la trace de
90 d'entre eux et a pu en interroger un grand nombre. Elle a identifié et
retrouvé aussi plusieurs des sauveteurs. Outre quelques personnalités connues, on
rencontre beaucoup de gens ordinaires qui ont recueilli et caché ces enfants juifs
avant de les faire passer en Suisse, notamment.
Nuit de cauchemar
Cette histoire révèle l’incroyable réseau interconfessionnel
qui, sous l’égide de "l’Amitié chrétienne", a infiltré le camp et
trouvé la seule astuce possible pour sauver les enfants: demander aux parents
de signer un acte d’abandon et d'en confier la garde et la puissance paternelle
à 'l'Amitié chrétienne'. "On imagine cette nuit de cauchemar 28 au 29 août
1942 pour ces mères et ces pères qui ont renoncé à leurs enfants afin de les
sauver. Mais c’était là le seul moyen, le seul subterfuge pour leur éviter la
déportation vers Drancy puis Auschwitz." Munis de ces sésames, les membres
de l'Amitié chrétienne peuvent faire sortir les enfants du camp avant les
disperser pourvus de fausses identités dans des institutions ou des familles.
Les Allemands n'en retrouveront que trois en 1944 qui mourront à Auschwitz.
Dans cette histoire, il y a des personnalités extraordinaires,
comme l’abbé Glasberg, juif converti, parlant le yiddish, qui participait aux
commissions de 'criblage', là où se décidait le sort de chacun. Il y a aussi le
protestant Gilbert Lesage, chef du Service social des étrangers de Vichy, qui,
en réalité, était un résistant et informait les réseaux d’entraide présents
dans le camp des différentes listes d’exemption. Il y a le cardinal Gerlier,
primat des Gaules, qui refuse de manière déterminée de rendre les enfants
exfiltrés du camp de Vénissieux aux autorités qui les réclamaient. "Vous
n’aurez pas les enfants", proclamaient les tracts distribués par les
réseaux de résistance dans les rues de Lyon.
Un engagement qui dépasse l'histoire
Au-delà des destins individuels, la rafle de Lyon marque un
changement dans l'opinion française face à la déportation des juifs. Selon Serge
Klarsfeld, ce revirement a contraint Vichy à freiner sa coopération massive et
à refuser le programme d’octobre de livraison des juifs à l’occupant nazi.
L'engagement de Valérie Portheret a dépassé celui d'une
simple historienne. Pendant des années, elle parcourt le monde pour retrouver
les enfants de Vénissieux encore vivants. Elle noue des liens d'amitié avec eux
et avec leurs descendants. Leur histoire personnelle tisse l'histoire globale du
plus grand sauvetage d’enfants et d'adultes jamais opéré dans un camp en France.
Sur les 1'016 personnes arrêtées, 363 adultes et 108 enfants furent exfiltrés.
Les 545 autres prirent le chemin des camps de la mort.
Exhumer des souvenirs enfouis
"Les récits des enfants survivants étaient encore bien
souvent des souvenirs enfouis. Peu d’entre eux avaient écrit leurs mémoires ou pris
contact avec Yad Vashem", explique l'historienne. Elle les aide à
constituer des dossiers pour l’institution mémorielle israélienne. Ce travail
conduira à décerner aux sauveteurs du petit village de
Saint-Sauveur-de-Montagut et ses alentours, en Ardèche, le titre de "Justes parmi les Nations". Sur
cette terre d’accueil, dix personnes restées inconnues jusque-là avaient caché
des enfants exfiltrés de Vénissieux.
Pour Valérie Portheret, si on connaît bien la face noire du gouvernement de Vichy et sa collaboration avec l'occupant nazi, il est important aussi de révéler la face lumineuse de ces nombreux Français qui ont pris des risques pour protéger des enfants, sauvant ainsi l'honneur du pays. "Avec ce livre, j’aimerais que les lecteurs, et notamment les jeunes générations, retiennent que les 'Justes' de France incarnent le meilleur de l’humanité. Car toutes et tous ont considéré n’avoir rien fait d’autre que leur devoir de femme et d’homme", conclut-elle. (cath.ch/com/mp)
Valérie Portheret: Vous n'aurez pas les enfants, Paris, 2020, 232 p. XO Editions
Quelques justes parmi les hommes
En même temps que le livre de Valérie Portheret, parait aux éditions Salvator un autre ouvrage consacré aux justes parmi les nations. Dans Quelques justes parmi les hommes Laurence Walbrou rassemble quatorze témoignages héroïques.
Tout a-t-il été dit sur les Justes de France, qui ont sauvé la vie de Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale? Ce n’est pas l’avis de Laurence Walbrou, heurtée sur les réseaux sociaux par l’antisémitisme décomplexé des uns et l’antichristianisme aveugle des autres.
Pour rétablir la vérité et honorer ces héros de l’ombre, l’auteur a choisi d’évoquer quelques noms, célèbres et anonymes, sur les 4'099 recensés par le mémorial de Yad Vashem. Elle les fait revive sous nos yeux, comme dans un film. Quand elle imagine des scènes, c’est toujours fidèlement aux archives et à la mémoire des témoins qu’elle a rencontrés durant son enquête. MP
Laurence Walbrou: Quelques justes parmi les hommes, Paris, 2020, 232 p. Editions Salvator
