Sœur My-Lan: première religieuse aumônier militaire en Suisse

Comment dira-t-on? Aumônier ou aumônière? «Je suis aumônier dans l’armée», répond Sœur My-Lan Michaela Nguyen. Membre de la Congrégation des Sœurs de Saint Paul de Chartres, elle sera la première religieuse à être nommée au grade de capitaine-aumônier le 13 novembre prochain. Portrait.

L’histoire commence lorsque Sœur My-Lan tombe sur un post d’un responsable dans l’aumônerie de l’armée sur LinkedIn, qui annonçait le projet de recruter davantage d’aumôniers à l’armée. «J’ai répondu que c’était râpé, vu que j’étais religieuse et que je pensais ne pas remplir les conditions pour porter l’uniforme.» Elle ajoute un peu en blaguant qu’elle prierait pour des vocations au service de l’aumônerie militaire.

Elle en parle aux Sœurs de sa communauté qui, contre toute attente, l’encouragent à postuler. L’une d’elles regarde des vidéos sur YouTube, une autre se documente sur la faisabilité du projet. «Envoie ta candidature!» concluent-elles. «Après tout, pourquoi pas? J’étais sûre de me faire recaler lors de l’examen médical.» Elle se présente donc au recrutement sans trop se faire d’illusions. «Le médecin m’a raccompagnée, puis l’officier du recrutement m’a serré la main en me disant que, pour lui, tout était bon et en me souhaitant la bienvenue dans l’armée suisse. Je n’ai pas compris ce qui s’était passé.»

Aujourd’hui, le fait qu’une des leurs porte l’uniforme fait la fierté des Sœurs de sa communauté. «Aucune n’avait encore vu de femme en uniforme de près», s’amuse la religieuse.

Parmi les 2% de femmes dans l’armée

Le contraste entre l’habit religieux et l’uniforme militaire l’amuse. «En habit de religieuse, je sors du lot. Dans la rue, dans le train, on me regarde. À l’armée, pas! C’est très reposant... En fait, je sors quand même un peu du lot car je fais partie des 2% de femmes qui portent l’uniforme», sourit Sœur My-Lan, 47 ans.

Pour la religieuse, cette nouvelle mission s’inscrit dans sa manière de vivre sa vocation religieuse. «Lorsque je suis entrée en communauté religieuse, je ne me suis pas retirée du monde. Je suis entrée au cœur du monde avec une autre forme de relation aux personnes et pour les rejoindre là où elles se trouvent.» Et dans l’armée? «Il s’agit de rejoindre les militaires là où ils en sont, dans le respect de leur dignité et de leurs convictions.»

Des Avanchets au Vietnam

Cette mission au sein de l’armée complète un parcours de vie plutôt dense. My-Lan Michaela naît à Genève en 1979. Son père, du Sud-Vietnam, est venu étudier en Suisse à la fin des années 1960. Il se retrouve apatride et bloqué dans le pays au moment de la réunification du Vietnam en 1975. Sa mère, infirmière, catholique, est originaire d’une famille paysanne dans le canton de Zoug et l’aînée de sept enfants. My-Lan Michaela grandit dans un environnement familial marqué surtout par le bouddhisme et n’est pas baptisée. Elle passe son enfance dans la cité des Avanchets: «Ce n’était pas ce qu’il y avait de plus bucolique».

My-Lan évoque le contraste entre la cité et les vacances d’été de son enfance à la ferme familiale du côté maternel. «J’ai le souvenir de douceur. Et il y avait la tendresse de ma grand-mère et sa piété catholique. Le soir, avant d’aller dormir, elle nous alignait, cousins et cousines, et elle nous bénissait en suisse allemand.» My-Lan se lève aussi parfois à cinq heures du matin pour fourrager les vaches. «Ce qui m’a inculqué le respect du travail.»

Sa scolarité terminée, la jeune femme fait une pause avant d’entamer des études supérieures. «Le plan c’était d’aller à l’université en Australie, un rêve pour moi.» Elle s’envole pour le Vietnam où elle donne du temps dans un orphelinat tenu par des Sœurs. Elle s’occupe d’enfants polyhandicapés. «Rapidement, il y a eu une craquelure dans le rêve. Je voyais ces enfants, certains lourdement handicapés, et les Sœurs qui s’en occupaient comme s’ils étaient la prunelle de leurs yeux.»

Entre le pays et la langue, My-Lan perd un peu ses repères et questionne la force de son rêve. «Ce fut interpellant et abrasif.» Un soir, «il y eut une rencontre, un appel. Je ne pouvais pas mettre le mot “Dieu” sur ce que je vivais; Il s’est rendu présent à ma conscience.» My-Lan est bouddhiste et se sent plutôt reliée à l’univers et seule face à son destin. Mais elle ressent cette présence singulière et insistante. «C’était bouleversant et très contrariant! Cela venait remettre en cause mes certitudes, mon projet d’étude, mon rêve. En fait, j’étais très en colère.»

«Je vais y réfléchir»

Pour la jeune femme, la réponse ne pouvait pas être simplement «me voici». «Cela n’avait aucun sens pour moi, d’autant que je n’avais pas grandi dans la foi catholique. Je n’arrivais même pas à envisager cette possibilité.» Pourtant, cette question ne la lâche pas. «Un matin, très tôt, j’ai fini par dire: “Peut-être, je vais y réfléchir.” Ce n’était pas un ‘oui’, mais c’était un début.»

Ce «peut-être» que My-Lan a fini par concéder marque le début d’une relation avec Dieu. Un Dieu dont elle perçoit la présence, sans encore parvenir à mettre des mots sur ce qu’elle vit ni à comprendre qui Il est, et encore moins ce que signifie la Trinité. Les Sœurs répondent aux nombreuses questions que se pose la jeune femme. «Elles ont fait preuve de tact en ne devançant jamais mes questions, simplement en distillant ce dont j’avais besoin pour cheminer. Elles ont été très prévenantes», se souvient My-Lan. La jeune femme continue à s’entretenir avec les religieuses, elle continue aussi à résister à cet appel.

«Je crois que peu d’entre nous peuvent dire qu’ils ont tout compris et qu’ils n’ont plus de questions sur la foi. Le baptême, c’est le début de toute une vie de découverte et de questionnement», explique un frère rédemptoriste qui la prépare au baptême. En juin 1999, elle commence le catéchuménat. Mais pour elle, le baptême est aussi un pas vers la vie consacrée, à laquelle elle se sent appelée. Alors elle résiste, invoque ses questions sur la foi et cherche à repousser le baptême. Peu à peu, quelque chose se dénoue. My-Lan cesse de vouloir tout maîtriser et accepte de faire confiance. Le 8 septembre 1999, elle reçoit le baptême. «Ce jour-là, j’ai osé regarder Jésus en croix et je me suis laissée regarder par lui. C’est cela, finalement, qui a été décisif pour moi.»

La jeune femme rentre en Suisse en 2000 et intègre l’école infirmière de la Source à Lausanne. Elle souhaite intégrer rapidement la congrégation des Sœurs de Saint Paul de Chartres. Les Sœurs lui conseillent toutefois de prendre le temps de mûrir sa vocation. En 2005, une année après l’obtention de son diplôme d’infirmière, My-Lan commence son postulat dans la communauté de Porrentruy. Elle fait ensuite son noviciat à Bienne. Pendant son juniorat (2008–2013), la période de formation qui précède les vœux perpétuels, elle continue à exercer comme infirmière dans les soins généraux en milieu hospitalier et travaille également au sein de l’équipe éducative de l'École Saint-Paul à Porrentruy. Elle prononce ses vœux perpétuels en 2013.

Fondation d’une communauté

En 2014, elle part au Canada, où elle suit une formation universitaire dans l’accompagnement des jeunes en difficulté d’insertion sociale et en situation de délinquance. Elle devient également responsable de la catéchèse dans une paroisse anglophone de Montréal. De retour en Suisse, elle ouvre en 2016, à l’appel de ses Supérieures, une communauté à La Chaux-de-Fonds avec deux de ses consœurs.

Elle enchaîne les postes à responsabilité dans la pastorale de la santé et la planification pastorale. Elle assume aussi une fonction de secrétariat au service de l’Union des supérieures majeures de Suisse romande. En 2023, elle obtient un CAS en fundraising à la Haute école de gestion de Genève. En 2024, elle est nommée Supérieure du District de Suisse des Sœurs de Saint Paul de Chartres. Cette même année, elle suit également l’instruction militaire de base.

Sœur My-Lan achève sa formation d’aumônier militaire en 2026. Dès janvier 2027, elle accompagnera les recrues francophones de l’École de sauvetage 75, à Wangen an der Aare. «J’aurai la chance de travailler en binôme avec un collègue aumônier durant cette première année. Je me réjouis de pouvoir accompagner ces jeunes.» Une nouvelle manière, pour Sœur My-Lan, de vivre sa vocation: rejoindre les personnes là où elles se trouvent. (cath.ch/bh)

La cérémonie de nomination des nouveaux aumôniers de l’Armée suisse aura lieu le 13 novembre 2026, à partir de 14 h, à l’église Bruder Klaus de Kriens.