Le secret du temple des Brenets

Chaque 21 juin, et ce jour-là seulement, lors de son coucher, le soleil du solstice d'été embrase le porche du temple des Brenets (NE). Ses rayons réveillent la mosaïque des Rois Mages, et l'étoile qui les guide paraît s'allumer. Qui a donc réglé ce rendez-vous entre le Ciel et la Terre?

Silvia Freda, pour cath.ch

«En effet, le temple des Brenets possède cette particularité exceptionnelle», confirme David Favre, ancien administrateur communal et mémoire du village. Et le phénomène ne dure qu'un seul jour. «Le 21 juin, et lui seul. Pas le 20, ni le 22. Ces jours-là, une ombre recouvre en partie les trois personnages.» Hasard? Ou geste délibéré de ceux qui ont bâti le lieu de culte? Très vite, chacun de nos interlocuteurs s'est pris de passion pour la question.

L'explication trop simpliste. Oui, à l’instar de presque toutes les églises, le temple des Brenets est orienté d'ouest en est, selon une ancienne tradition qui conduit symboliquement le fidèle de l'ombre vers la lumière. Oui, l'autel regarde l'est, en direction du soleil levant, image de la Résurrection et de l'espérance. Mais cette orientation, très courante, ne suffit pas à expliquer l’alignement parfait.

Aux origines, le feu

Alors comment se produit-il? Rembobinons le film. L'histoire commence par une catastrophe. Le 19 septembre 1848, un terrible incendie ravage les Brenets. Les flammes sautent de toiture en toiture, des familles entières se retrouvent sans abri.

«Il a fallu tout reconstruire, et le village entier a été refait en damier, comme à La Chaux-de-Fonds», raconte David Favre. Un nouveau temple, confié à l'architecte cantonal Louis-Daniel Perrier (1809-1861), est érigé et inauguré le 5 juin 1859. Avec sa tour surmontée d'une flèche et sa haute terrasse bordée de murs et plantée de marronniers, il en impose.

Reste à savoir si son bâtisseur a visé le solstice. Nous sommes allés interroger la Société neuchâteloise d'astronomie. Surpris, les observateurs du ciel n'avaient jamais eu vent de cette singularité brenassière. Leur réponse ne tranche pas mais aiguise la curiosité. «Au solstice d'été, le soleil atteint son point le plus haut dans le ciel. Un bâtisseur averti aurait pu calculer l'angle et les dimensions du porche pour que, ce jour particulier et à une heure précise, la lumière inonde l'entrée», nous glisse-t-on. Donc, oui, c'est possible. Sauf qu’aucune source ne permet de l'affirmer.

Une origine mystérieuse

Du côté du patrimoine, on espérait mieux. Peine perdue. Sollicitée, la conservatrice des monuments du canton, Claire Piguet, penche plutôt pour une implantation du temple relevant d'abord du plan de reconstruction du village après l'incendie. Le Guide d'architecture de la Suisse enfonce le clou, avec sa tour alignée sur la place neuve, qui «symbolise la renaissance de la localité».

Quant à l'inventaire fédéral ISOS, il décrit un édifice simplement dressé «à l'endroit le plus en vue» du bourg. Du soleil? Nulle trace. «Cela n'exclut pas d'autres motivations, difficiles à documenter», ajoute néanmoins la spécialiste, laissant la porte entrouverte.

Nous repartons les mains vides. Et le vertige demeure intact… Décidément personne n'a l'air de la connaître l’origine du face-à-face solaire, d'une précision étonnante.

Voyage dans le temps, jusqu'à l'auteur

Une seule chose ne fait aucun doute. La pièce maîtresse de notre énigme, la mosaïque des Rois Mages adorant l'Enfant-Jésus et apportant leurs offrandes sous l'étoile de Bethléem n’a trouvé sa place au-dessus de la porte du temple qu’au XXe siècle. Plus exactement, «au cours de la rénovation de 1951», conduite par l'architecte Oscar Guinand, «durant laquelle des notes artistiques ont été apportées à l’édifice», explique David Favre. «À l'intérieur, le peintre verrier Raymond Perrenoud signe une fresque de la Passion et la verrière du chœur.» La paroisse inaugure la mosaïque le 4 janvier 1952, deux jours avant la fête des Rois, comme le rapportera Le Messager boiteux l'année suivante.

De qui est la scène des mages? «Elle est signée John-Francis Lecoultre», informe notre interlocuteur. «On ignore toujours qui l'a offerte à la paroisse.» C'est le mystère, y compris pour la fille de l'artiste, l'historienne d'art Béatrice Aubert-Lecoultre. «Je ne sais pas quelles ont été les circonstances de l'achat», reconnaît-elle. «Peut-être un don d'un paroissien, qui pourrait être un cousin de mon père, puisque ce dernier avait de la famille aux Brenets.»

Que des bribes!

Pour le reste, «le puzzle est plein de trous», confie-t-elle. Patiemment, elle a reconstitué le parcours de son père à partir d'indices glanés ici et là (voir encadré). Un nom y revient, celui d'un maître, Ernest Biéler, auprès de qui le jeune homme a appris la mosaïque et rencontré le thème de toute sa vie, la lumière. De quoi inspirer l'apprenti qui donnera vie, à son tour, à Gaspard, Melchior et Balthazar. Une œuvre que le soleil viendra, des années plus tard, faire resplendir au seuil de l'été.

Avant d'arriver aux Brenets, l'Épiphanie de Lecoultre a déjà brillé ailleurs. Dès 1935, son auteur l’expose au Salon de l'Œuvre, à Genève, où la presse salue «ce jeune artiste à bonne école». C'est ce succès genevois qui, des années après, la fera réclamer pour le temple brenassier.

Lumineuse idée mais de qui?

Comment l'idée de donner vie aux Rois Mages guidés par l'astre a-t-elle surgi dans son esprit? «Chez lui, la lumière n'a jamais été un simple éclat», répond sa fille. «Elle est connaissance, cheminement. Pareille quête l'avait déjà conduit à Clarens, en 1937, où il avait dressé trois grands anges, baptisés "l'Espérance", "la Charité" et "la Foi", au-dessus de l'entrée d'une autre église.»

Mais savait-il qu'aux Brenets, à chaque solstice d'été, le soleil viendrait illuminer ses rois? Béatrice Aubert-Lecoultre en doute. «Je ne suis pas du tout persuadée qu'il l'ait su», nous précise-t-elle. Tout au plus évoque-t-elle, parmi ses œuvres, une mosaïque au titre éloquent, «Fiat Lux», «que la lumière soit».

Qui, en premier, l’a fait savoir?

Demeure un dernier mystère, et non le moindre. Qui, le premier, au village, où la confidence se transmet de bouche à oreille au gré des rencontres, a remarqué ce rendez-vous des Rois mages avec le soleil?

Là encore, l'enquête bute, avant de rebondir. «Tout remonte à 2011», se rappelle-t-il. «On fêtait les 500 ans de l’ancienne église. C'est là que cette particularité du temple a été mise en lumière, notamment par la pasteure Karine Phildius sur un document produit pour cette occasion.» Et elle, d'où la tenait-elle? «De documents laissés par Pierre Deléglise, surnommé l'historien du village et disparu en 2012. Tout était noté là.»

Or ces pages remontent plus haut encore. La trace écrite la plus ancienne que nous ayons retrouvée date de 1959. Cette année-là, la plaquette du centenaire du temple signale déjà la mosaïque «illuminée entièrement pendant le coucher du soleil, le jour du solstice d'été». Le texte s'appuie sur les notes manuscrites d'un ancien pasteur, Girard, que Pierre Deléglise contribuera plus tard à transcrire. Mais où ce pasteur, lui, avait-il appris la chose? La source se perd dans le silence des archives. L'énigme, à peine entrouverte, se referme.

Qu'à cela ne tienne, cette année, David Favre a transmis à son tour le secret aux écoliers des Brenets. «J'ai eu l'occasion de leur donner des leçons d'histoire. Je leur ai montré la mosaïque et expliqué sa genèse. Ils ont été très impressionnés.» Et les enfants ont promis d'assister au phénomène. Si le beau temps est de mise, ce 21 juin, ils verront la scène de leurs propres yeux. Et l'espace d'un instant, les fameux pèlerins d'Orient cesseront d'être de simples figures de pierre. Ils redeviendront ce qu'ils sont depuis deux mille ans. Des voyageurs en marche vers le Christ, Lumière du monde. (cath.ch/sf/bh)