«Dieu en tout»: ces trois mots annotés par Ferdinand Hodler dans un carnet reflètent la sensibilité spirituelle du peintre Suisse. Il était persuadé que des lois supérieures gouvernent l’univers et assurent son unité, vision transcrite dans son adoption du parallélisme. L’exposition automnale du Musée international de la Réforme, à Genève, retrace les liens entre Ferdinand Hodler et la religion.
Sur le mur central de la première salle, trône un tableau impressionnant par sa dimension (2,1 mètres sur 2,8 environ) et par la ferveur religieuse qu’il dégage, La Prière dans le canton de Berne (1880-1881). Pas de doute: la lecture de la Bible et la fréquentation du temple ont fait partie de la vie de Ferdinand Hodler, né à Berne en 1853.
Hodler n’est pourtant pas un peintre religieux. «Cela aurait été trop facile!» lance à cath.ch Niklaus Manuel Güdel, commissaire de l’exposition Ferdinand Hodler, profession de foi, visible au Musée international de la Réforme (MIR). Historien de l’art, il dirige l’Institut Ferdinand Hodler et, depuis 2024, le musée de Pully.
L’homme a lu presque tout ce qui a été écrit sur l’artiste, soit près de 2000 titres, note-t-il. Qui mieux que lui aurait pu relever le défi lancé il y a deux ans par Jean-Quentin Haefliger, co-directeur du MIR, d’organiser une exposition retraçant les liens entre Ferdinand Hodler et la religion?
Celle-ci réunit plus d’une trentaine de tableaux venues de musées et collections privées de Suisse et d’Allemagne. Niklaus Manuel Güdel a conçu le parcours autour de trois œuvres écrites qui ont marqué Hodler et sa peinture, à trois époques différentes: la Bible, L’Éthique de Baruch Spinoza et l’essai Qu’est-ce que l’art? de Léon Tolstoï.
Rendre visible l’unité du monde
Peintre iconique de Suisse, Ferdinand Hodler fait régulièrement l’objet d’expositions ou de commentaires. Pourtant, assure l’historien d’art, une lecture est passée plus inaperçue. Le parallélisme n’est pas chez Hodler une simple théorie formelle de composition. Le procédé rend visible l’unité cachée du réel, présente selon lui dans la Nature, et symbolise la confraternité universelle. «Au fond, je n’ai jamais peint que des tableaux religieux», a affirmé Hodler lui-même, invitant à relire son œuvre à partir de cette perspective.
Le parallélisme exprime pour Hodler une loi inhérente à la vie entière
A confronter les deux premières salles de l’exposition, tournées vers des représentations réalistes des pratiques religieuses réformées qui ont été les siennes, aux deux dernières, axées sur la dimension mystique de sa recherche, on pourrait penser qu’Hodler, plus âgé, a abandonné la foi réformée. Ce n’est pas le cas, estime le commissaire de l’exposition. «Certains ses tableaux exposés évoquent un changement de paradigme. Mais cela n’empêche pas Hodler de rester profondément protestant.»
Aller à l’église et lire la Bible
Sa recherche spirituelle, au départ, a pour toile de fond la Bible et la Réforme, le peintre ayant grandi à Berne, dans une famille fortement imprégnée par la foi réformée. D’où les noms des premières salles qui attendent les visiteurs, Aller à l’église et Lire la Bible.
La Prière dans le canton de Berne attire incontestablement le regard. Conçu pour une exposition à Genève, le tableau n’a plus été exposé dans le canton depuis 140 ans. Son réalisme, peu appréciée à l’époque, traduit la proximité, «protestante» entre les fidèles et leur pasteur.
«Hodler a été durant les vingt premières années de sa carrière un peintre très réaliste, que l’on comparait à l’époque à Gustave Courbet, ce qui n’était pas un compliment. La Prière dans le canton de Berne représente une assemblée de fidèles réunie à l’intérieur d’une église de Thoune. Le pasteur se tient un peu à l'écart mais reste toutefois présent. On suppose à sa reliure que l’ouvrage posé à ses côtés est la Bible de Piscator, la Bible diffusée alors par la Société biblique bernoise, à laquelle, enfant, Hodler avait accès. C’est la première Bible traduite en allemand dans l'esprit de Calvin.»
Cet univers de recueillement et de partage de la Parole est rendu de manière plus intimiste dans Prière, appelée aussi La Méditation, également présentée dans cette salle, à la dimension plus adaptée à un salon privé. Elle représente une assemblée domestique de prière, en vogue dans le canton de Berne à l’époque.
Les sujets religieux sont à la mode dans la seconde moitié du 19e siècle et ces tableaux témoignent de l’importance de la culture protestante dans la formation du jeune artiste. Très érudit, le peintre lit volontiers la Bible, avec «cet héritage protestant d'un rapport relativement libre et direct aux écrits», fait valoir Niklaus Manuel Güdel, lui-même fils de pasteur. Mais sa démarche est surtout d’ordre stratégique, assure-t-il.
«Hodler est au début de sa carrière et il doit vivre de ces commandes.» Peu de ses tableaux d’ailleurs ont la Bible pour référence. Parmi eux, son premier nu masculin, un Saint-Sébastien qu'il a réalisé dans le contexte de son apprentissage, et Le Bon Samaritain, qui deviendra plus tard Abel mourant dans un paysage qui renvoie à la campagne genevoise.
La Réforme et le parallélisme en un
Arrivé à Genève à l’âge de 19 ans, pour une formation aux Beaux-Arts, Hodler adopte le français et la ville du bout du lac. En 1883, âgé de 30 ans, il participe à un concours qui a pour thématique: «Un souvenir du collège de Genève». Il représente Calvin dans la cour du collège, entouré de quatre professeurs qui s’avancent d’un même mouvement de jambes, pied droit devant, sauf le Réformateur, au pas inversé.
«Les professeurs regardent vers Calvin, tandis que lui regarde devant lui et se tient bien droit, avec ce que l’on suppose une bible dans une main et un geste de l’autre main qui semble indiquer le droit chemin. Lequel? Le retour aux Écritures», interprète l’historien de l’art.
À cette époque, Hodler a déjà connaissance des écrits de Spinoza, qu’il a probablement découvert lors de son voyage à Madrid entre 1878 et 1879. Aux côtés du nom du philosophe, dans un carnet écrit lors de son séjour en Espagne, le peintre suisse note trois mots: «Dieu en tout».
Il fréquente ensuite à Paris le Salon de la Rose-Croix, fondé par Joséphin Péladan, passionné d'ésotérisme et de mysticisme, qui recherche le retour de l'idéalisme dans l'art. Il lit aussi deux fois le Qu’est-ce que l’art? de Tolstoï, et écrit alors: «La mission de l’art est nette et définie: la réalisation de l’union fraternelle entre les hommes.»
L’artiste est devenu entre-temps un peintre millionnaire, très courtisé en Europe. En 1911, la municipalité de Hanovre lui commande une fresque monumentale illustrant l’adoption en 1533, à l’unanimité, de la Réforme par les bourgeois de la ville, contre le conseil communal alors d’allégeance catholique.
Ce projet mobilise durant deux ans Hodler, car «cet événement historique, un ensemble de personnes qui, par un geste, expriment leur adhésion à une idée, rejoint l’idéal hodlérien et sa portée métaphysique», commente N.M. Güdel.
Le ravissement intérieur que provoque la nature
«On a beaucoup étudié le parallélisme chez Hodler comme une théorie formelle de composition qui s’exprime par la symétrie des formes, la répétition des couleurs. Mais il exprime pour lui une loi inhérente à la vie entière», régissant la nature et s’exprimant à travers sa beauté… et les pinceaux de l’artiste.
Dans la salle quatre du musée, se dévoile Ce que disent les fleurs (vers 1893), le clou de l’exposition choisi pour l’affiche. «Le sujet n'est pas une jeune femme en admiration devant les fleurs ou dans les fleurs. C'est ce que disent les fleurs par leur beauté. Leur agencement suscite cette forme d'élévation ou de lévitation, de ravissement intérieur que l’on perçoit chez son modèle, qui n'est pas un ange. (…) Le dogme a disparu, laissant s’épanouir la seule dimension spirituelle et l’émotion», analyse le spécialiste d’Hodler.
Titrée Le voyage dans l’infini, peuplée de femmes, la dernière salle met en lumière l'aboutissement de la réflexion artistique et spirituelle de Ferdinand Hodler, avec le parallélisme comme principe fondamental. Les personnages adoptent des gestes semblables, les lignes s'équilibrent, les masses se répondent et les couleurs créent une impression d'harmonie. Les références à l’Antiquité ne sont pas très loin. «Dans plusieurs écrits, Hodler a comparé ces figures aux colonnes d'un temple, les cariatides, qui épousent les formes féminines.
Ces répétitions ne sont jamais décoratives: elles invitent le spectateur à percevoir une unité qui dépasse les individus représentés. «Les quatre femmes qui se suivent dans le tableau L’Emotion ont quatre destinées différentes, mais quand elles traversent ce champ de fleurs, elles sont toutes émerveillées de la même façon.» (cath.ch/lb)
Ferdinand Hodler, profession de foi
L’exposition de l'automne 2026 du Musée international de la Réforme s’inscrit dans la continuité de ses précédentes, Rembrandt et la Bible et l’Art Brut et l’au delà, visant à faire dialoguer l’histoire de l’art avec celle de la Réforme. Avec cette programmation, les deux co-directeurs du musée, Jean-Quentin Hefliger, historien de l’Antiquité, et Estelle Niklès van Osselt, archéologue spécialiste de la Chine, visent l’élargissement de leur public. «Nous souhaitons présenter la Réforme sous un regard non sacralisé, plus culturel et historique», explique le premier à cath.ch.
Des conférences et des visites guidées sont aussi proposées. La soirée du 18 novembre 2026 présentera les deux premiers tomes de la correspondance de Ferdinand Hodler, fruit des recherches de Diana Blome et de Niklaus M. Güdel, parus en octobre 2026 (éditeurs: Fondation Ferdinand Hodler/Notari).
Exposition à voir jusqu’au 24 janvier 2027 au MIR, Genève, Cour de St-Pierre 10
Tout le programme sur www.mir.ch
