L’Unité pastorale (UP) des Franches-Montagnes, dans le Jura pastoral, œuvre au sein d’une population essentiellement rurale, à la forte identité. L’Église y cultive des valeurs de proximité et de solidarité, ainsi qu’une approche qui «laisse le temps au temps».
Alors que le train parcourt les Franches-Montagnes, les forêts de conifères alternent avec les prés verdoyants où s’ébrouent les fiers chevaux emblématiques du pays. De petites localités apparaissent de façon clairsemée, signe de la faible densité de population dans cette région de l’arc jurassien. Même le «siège» de l’UP, Saignelégier, n’est guère plus qu’un gros village. C’est donc avec étonnement que le journaliste de cath.ch découvre au centre de la bourgade une belle et grande église. D’après Denis, le sacristain, rencontré fortuitement devant l’édifice, Notre-Dame de l’Assomption peut abriter près de 1000 personnes assises.
Un chiffre rarement atteint, assure-t-il, relevant l’aspect surdimensionné de l’église par rapport au bassin de population. «Elle a été bâtie en 1927 en prévision d’un important accroissement de la population.» La région a en effet connu un essor économique considérable, notamment dû à l’horlogerie, au XIXe siècle et au début du XXe. Mais celui-ci n'a pas débouché sur une concentration urbaine.
L’entretien des lieux de culte, un défi pour l’avenir
L’équipe pastorale qui accueille cath.ch dans la cure confirme cet état de fait: l’UP des Franches-Montagnes possède de nombreux et parfois volumineux lieux de culte qui peinent à être occupés. Jusqu’à présent, les moyens sont suffisants pour entretenir les bâtiments, souligne Didier Berret, diacre et délégué épiscopal. «Parce que nous sommes encore un canton catholique». Mais il s’agit d’un important défi pour l’avenir.
Des travaux d’entretien coûteux sont engagés, parfois pour des chapelles utilisées deux fois l’an. Des investissements qui valent cependant la peine, pour l’équipe pastorale, bien consciente de la valeur patrimoniale et sentimentale de ces lieux. «Même si la fréquentation est parfois faible, les gens d’ici sont très attachés aux églises, aux chapelles, aux oratoires, aux grottes. Et tant que nous avons les moyens de les maintenir, je pense qu’il faut le faire», affirme Didier Berret.
Une pastorale de la proximité
La pastorale entre Les Bois et La Courtine se fait dans un contexte rural marqué par une mentalité particulière. «Quand on parle des Francs-Montagnards, ce n’est pas usurpé, note l’agent pastoral Thibault Willemin. Ici, les gens disent les choses. Mais cela va de pair avec une grande gentillesse et générosité. Ce sont des ‘durs au cœur tendre’.» «Ici, tout le monde est parent à tout le monde, renchérit Didier Berret. Donc il y a déjà à la base une grande solidarité sociale, une entraide naturelle. Dans ce contexte, la relation humaine est très importante et le maître-mot de la pastorale ne peut-être que la proximité.»
Mais il existe aussi une relative réticence au changement, et un certain «esprit de clocher», avec la persistance de petites rivalités entre villages. Une dimension qui complique parfois la recherche d’unité.
L’UP des Franches-Montagnes compte, pour 6000 catholiques, neuf communautés ecclésiastiques (paroisses) et dix lieux de culte officiels. Ce qui, dans d’autres contextes en Suisse romande, paraîtrait beaucoup. L’UP s’est formée en 2014 sur le souhait de l’évêque, alors que trois groupes de paroisses existaient déjà. L’idée de regrouper encore davantage est sur la table, assure l’équipe pastorale. «Il s’agit de travailler ensemble tout en faisant en sorte que chacun soit reconnu dans son identité et sa spécificité, note Didier Berret.» Cela sans brusquer les sensibilités. «Il faut laisser les choses se faire à leur rythme», juge le diacre.
Un terreau catholique qui s’effrite
Plusieurs démarches ont été mises en place pour renforcer l’unité. Notamment le «Tour des Franches», débuté en 2024, qui a consisté à mettre à l’honneur durant trois mois chaque commune ecclésiastique à tour de rôle. Tous les catholiques de l’UP ont donc été invités, pour la première fois aux Bois, notamment à des célébrations et à une balade à pied à travers la commune. La première communion et la confirmation ont également été faites en commun. «Cela a été vraiment fédérateur», commente le curé modérateur Jean-René Malaba.
Les activités organisées par l’Église ont un bon succès dans l’UP, eu égard au fort terreau catholique de la région. Parmi les événements prisés sont les repas communs proposés à Saignelégier, Noirmont et Lajoux. Des occasions pour les personnes de se retrouver toute l’année en dehors des traditionnelles soupes de Carême.
Les repas attirent toutefois surtout les aînés, qui sont encore bien ancrés dans la culture catholique. Car dans ce coin de pays la sécularisation est également à l’œuvre, et les nouvelles générations s’éloignent de l’Église. «Les jeunes, ce n’est pas toujours facile de les rejoindre, note Didier Berret, ils sont souvent occupés à plein de choses ailleurs. Ils ne baptisent plus systématiquement leurs enfants, ne les inscrivent plus systématiquement au catéchisme, ne se marient plus forcément à l’église.»
Pour une Église de tous les baptisés
«La façon de rejoindre les jeunes a été l’un des points les plus traités lors de la discussion synodale que nous avons eue récemment», précise l’abbé Malaba. L’UP est en train de monter un groupe de jeunes, qui compte tout de même 22 inscriptions. Mais la configuration géographique de la région pose aussi des défis. «Le fait qu’il y a dix villages assez éloignés les uns des autres complique le rassemblement des jeunes en un endroit, relève l’agente pastorale Christine Erard. De plus, à partir d’un certain âge, beaucoup doivent se rendre dans les villes voisines pour effectuer des formations, donc on a tendance à les perdre de vue.»
Les rencontres synodales récemment effectuées dans l’UP des Franches-Montagnes ont en tout cas relevé la nécessité de promouvoir les initiatives venant de la base. C’est le cas des repas communs (organisés avec l’Église réformée), ainsi que d’autres propositions spontanées. «Une dame de l’UP a invité les autres paroissiens à une lecture commune de la dernière encyclique du pape», relève l’abbé Gilles Bobe.
Une ferme pour se reconnecter
La nécessité de proximité se manifeste désormais davantage à travers l’écoute, l’accueil et l’accompagnement qu’à travers une participation active à des événements. Une nouvelle démarche originale est celle de la ferme Maligi. Le concept a été développé par Thibault Willemin qui travaille comme agent pastoral à 20% et dont le métier principal est maraîcher. Maligi est une petite exploitation située à Murieux, à côté de Saignelégier, où des légumes sont cultivés dans le respect des principes de durabilité. Le lieu propose aussi un accueil social en lien avec les services sociaux du Jura. Les personnes qui ressentent le besoin d’une écoute, de se recueillir, de se reconnecter à la nature ou à eux-mêmes, y sont les bienvenues.
Quelle Église pour demain?
L’équipe pastorale a pour habitude de préparer la soupe de Carême, le Mercredi des Cendres. Puis de se tenir à disposition des fidèles pour prier avec eux ou se mettre à leur écoute. Une démarche également très appréciée est celle des messes de rogations célébrées directement dans les fermes.
Le 8 septembre 2026, les communautés des Franches-Montagnes se sont réunies pour une réflexion sur le thème «De quelle Église rêvons-nous pour demain?», relève l’équipe pastorale. «De très belles choses ont été dites, souligne Didier Berret. Maintenant, au niveau de l’équipe, nous sommes en train de retravailler tout ça pour voir ce qui peut être concrètement vécu dès l’ouverture de la prochaine année pastorale.» Pour Jean-René Malaba, cela ne peut se faire qu’avec la franchise qui caractérise ces montagnes: «Nous devons aller vers les gens avec ce que nous sommes, avec ce que nous avons…» (cath.ch/arch/rz)
