Plusieurs drapeaux nationaux, dont celui de la Suisse, arborent des croix. Quelle est leur origine? Que représente ce symbole pour ces nations? Quelques repères historiques à l’occasion de l’anniversaire de la Confédération helvétique, le 1er août.
Il n’est pas rare que des touristes américains entrent dans des bâtiments affichant le drapeau suisse en croyant y trouver une assistance médicale. Ceci parce que dans leur pays, beaucoup de services de premiers secours ont adopté comme signalétique une croix blanche sur fond rouge.
La pratique américaine s’inspire du drapeau de la Croix-Rouge, qui s’inspire lui-même de celui de la Suisse, où le mouvement est né en 1863. Les services de premiers secours américains ont ré-inversé les couleurs, afin de rendre le signe encore plus visible et reconnaissable.
Un symbole pas vraiment universel
Pour les secouristes étasuniens, la croix n’a bien sûr aucune portée chrétienne. Elle n’en avait pas non plus pour les cinq fondateurs de la Croix-Rouge, bien que certains aient été des catholiques ou protestants croyants et pratiquants. Leur objectif était de créer un symbole universel. Un vœu qui trouva rapidement ses limites. Lors de la guerre russo-turque (1876-1878), l'Empire ottoman remplaça la croix, trop chrétienne, par un croissant rouge sur fond blanc. Un troisième emblème, le cristal rouge, a été créé en 2005 afin d'offrir une solution dépourvue de toute connotation religieuse ou culturelle.
Quand le drapeau suisse était jaune, rouge et vert
La croix du drapeau suisse qui a inspiré celui de la Croix-Rouge a pourtant bien une origine chrétienne, qui remonte au Moyen-Age. Les Archives fédérales attestent que «les troupes bernoises engagées à la bataille de Laupen (BE), en 1339, portaient deux bandes cousues en croix sur les vêtements en signe de reconnaissance. À partir de ce moment-là, la croix est apparue régulièrement lors des campagnes militaires menées par les Confédérés.» De nombreuses armées chrétiennes prenaient à vrai dire cet emblème pour se mettre sous la protection du Christ.
La Suisse partage la forme carrée uniquement avec le Vatican
Plus tard, cette croix a été reprise et peinte sur les armures et les bannières des soldats suisses, rapporte le site du Département fédéral des affaires étrangères.
Les armoiries nationales ont cependant failli être moins religieuses et plus colorées. Lors de l’établissement de la République helvétique (1798-1803), Napoléon Bonaparte avait en effet imposé à la Suisse un drapeau arborant trois bandes horizontales verte, rouge et jaune, avec l’inscription ‘République helvétique’ écrite en jaune dans la bande rouge. Autant de pièces de tissu qui finirent rapidement à la poubelle après la chute de ce régime.
Un carré bien pratique
Le drapeau fédéral suisse portant la croix blanche sur fond rouge a finalement été créé en 1840. L’origine du rouge fait l’objet de débats entre historiens. Si certains estiment qu’il fait référence au sang du Christ, d’autres affirment qu’il provient du drapeau bernois de l’époque. Le drapeau suisse sera définitivement adopté et inscrit dans la Constitution en 1848.
Ses créateurs ont gardé le carré typique des bannières de guerre des Confédérés. Cette forme était plus pratique alors que les longs étendards rectangulaires avaient tendance à s’emmêler dans les pattes des chevaux.
La Suisse partage d’ailleurs la forme carrée uniquement avec le Vatican, qui l’a choisie sans rapport avec les chevaux, pour des motifs héraldiques et cérémoniels.
La croix nordique tombée du ciel
La croix n’est pas non plus un apanage helvétique. Un grand nombre d’autres pays en ont sur leurs drapeaux. Notamment ceux du nord de l’Europe. Elle apparaît ainsi sur les étendards du Danemark, de la Suède, de la Norvège, de l’Islande et de la Finlande. On parle ici de la croix nordique, dont la branche verticale est décalée vers la hampe du drapeau.
La plus ancienne connue est celle du drapeau danois, le Dannebrog. Il ressemble beaucoup au drapeau suisse, bien que sa conception ait été plus facile puisqu’un premier exemplaire est tombé du ciel lors de la bataille de Lyndanisse, en 1219 en Estonie. L’événement a redonné courage aux Danois, qui ont vaincu les Estoniens païens.
La plupart des historiens doutent de la véridicité de cet épisode, et pensent plutôt que le drapeau national est apparu progressivement au Moyen-Âge, dans le contexte des croisades baltiques et de la diffusion des bannières portant la croix, très répandues parmi les royaumes chrétiens européens.
Les Danois ont commencé à se christianiser au Xe siècle. Les autres royaumes scandinaves ont suivi peu après. Tous ces Vikings autrefois pourfendeurs de moines anglais ont été si enthousiastes de leur nouvelle foi qu’ils ont unanimement placé la croix décalée sur leur drapeau.
Le malheur des Gallois
D’autres pays ont également choisi de marquer leur ‘christianité’ avec des croix. L’exemple le plus fameux étant certainement l’Union Jack, le drapeau du Royaume-Uni. Il est en fait la superposition de trois croix chrétiennes qui représentent trois pays constitutifs du Royaume: la croix de saint Georges pour l’Angleterre, celle de saint André pour l’Écosse, et celle de saint Patrick pour l’Irlande. Malheureusement pour les Gallois, on considéra que l’Union Jack serait trop chargé en y ajoutant leur dragon. Officiellement, le drapeau britannique a été créé à une époque où le Pays de Galles était administrativement inclus dans l’Angleterre.
Bien que toutes ces nations soient de culture chrétienne, elles sont aussi des démocraties, où prévaut la séparation de l’État et de la religion. Les croix qui marquent leurs drapeaux ne sont souvent perçus que comme des reliques de leur passé chrétien. C’est notamment le cas en Scandinavie, qui est l’une des régions du monde les plus sécularisées.
Un symbole encore présent
Dans la monarchie parlementaire britannique, la religion garde une petite empreinte, notamment de par sa devise ‘Dieu et mon droit’. Le monarque a également le titre de Gouverneur suprême de l’Église d’Angleterre.
D’autres pays arborant des croix ont conservé un lien plus fort avec leur héritage chrétien: en Grèce, l’Église orthodoxe est reconnue «dominante» par la Constitution. La République dominicaine, bien qu’État laïque, possède un concordat accordant des privilèges à l’Église catholique. A Malte, le catholicisme est encore considéré comme religion d’État.
En Suisse, les Églises catholique et réformée sont certes reconnues dans certains cantons. Tout en ne cherchant pas à exclure les religions de la sphère publique l'État ne s'identifie à aucune religion au niveau fédéral. Les références au christianisme existent cependant encore. Outre la croix sur le drapeau, le préambule de la Constitution proclame «Au nom de Dieu tout puissant».
Mais le symbole fédéral le plus imprégné de christianisme est certainement le Cantique suisse, adopté officiellement en 1981. Rien d’étonnant puisqu’il a été composé par Alberik Zwyssig, un moine cistercien. On trouve notamment dans le chant que nous entonnerons peut-être sous le drapeau le 1er août: «Dieu nous donne un cœur vaillant» ; «Dieu, le Seigneur, nous protège» ; ou encore «Prions le Dieu de nos pères». (cath.ch/arch/rz)
Le drapeau du Vatican
Le drapeau du Vatican, seul autre drapeau carré comme celui de la confédération, ne comporte pas de croix. Il a été créé en juin 1929, année de la signature des accords du Latran qui officialisaient la naissance du plus petit état du monde. La partie blanche est frappée en son centre des clefs de saint Pierre croisées et surmontées de la tiare papale. Les deux clés représentent les clefs du Royaume des cieux données par Jésus-Christ à saint Pierre. Les papes sont considérés comme les évêques successeurs de Pierre, patriarches de Rome et auxquels l'Église Catholique Romaine accorde un primat sur les autres. Les clés d'or et d'argent sont des éléments importants dans le symbolisme de l'État pontifical depuis le XIIIe siècle. L'or représente le pouvoir spirituel, tandis que la clé d'argent représente le pouvoir séculier (sur et dans ce monde). BH
